普林斯顿本科生参加毕业典礼（照片：美联社）美国的大学本科教育为4年制，与中国一样，但与中国绝大多数本科生在4年内毕业不同的是，一半以上的美国本科生无法按时毕业。以2014年入校生为例，其毕业率为46.6%，而4年内无法毕业的学生，经过2年延长期的学习，到2020年时总的毕业率为64%，即6年内约有三分之二的本科生拿到学士学位。本科生难以按时毕业的因素很多，比如经济原因、家庭原因等，但需要指出的是，美国大学的本科教育课程多、作业重、考试严则是重要因素，也就是说被大学录取才是万里长征第一步，入学后必须努力学习才能拿到学位。换句话说，美国大学本科学位的含金量很高。
我们常常听说美国中小学生的学习生活很快乐，以兴趣为主，很少灌输式教育，课后作业负担也不重。确实，这个说法有一定道理，与大学教育相比，中小学的课业负担相对不重，但学生进入大学后，就没有中小学阶段的学习那么舒服了，面对大量课外作业及名目繁多的必修、选修课程，要在4年内拿到规定的学分还真不是一件容易的事，这从毕业率就可以看得很清楚。
据国家教育统计中心（National Center for Education Statistics）的统计，截至2020年，2014年秋季入学的大学本科生的6年期间毕业率为64%，其中5年期间毕业率为60.5%、4年期间毕业率为46.6%。
如果仔细梳理各类统计数据，在按时毕业的学生中，私立非营利性院校的毕业率为56.8%，最高；其次是公立院校的42.4%，而私立营利性院校最低为22.9%，不到三分之一。此外，有41%的男生按时毕业，女生按时毕业的则为51.3%，大大高于男生。从不同族裔看，亚裔按时毕业率最高占55.9%、其次是白人的51.2%、拉美裔的37.5%、太平洋诸岛原住民的34.4%，最低的是非洲裔的27.2%。
除了课业原因外，学杂费让学生及其家庭压力很大也是导致许多本科生不能按时毕业的重要因素，据统计，2014年全美公立大学本科4年的学杂费平均每年9499美元，私立大学为29729美元；2020年公立大学平均每年9375美元，私立大学为32825美元。美国的大学基本上都是学分制，为了减轻经济负担，不少学生选择将4年的学习延长到5年或6年，以此分摊每年的学杂费压力，同时抽出时间打工赚钱，这就降低了按时毕业率。
总而言之，美国年轻人上大学不易，毕业更难。